隐藏秘密的新恐龙

用研究化石的科学家的话说，它的皮肤和盔甲保存完好，是十亿分之一的恐龙。现在在加拿大皇家泰瑞尔古生物博物馆展出的5.5米长的巨人揭示了一个秘密，这个秘密出乎意料的是这种大小的装甲恐龙: 它可能受到掠食者的压力，并使用伪装来躲避它们。

研究人员说，该恐龙被宣布为新物种Borealopelta markmitchelli的成员，其顶部为红棕色，下侧为浅色。他们在上周发表在《当代生物学》 (Current Biology) 上的一篇描述中建议，这可能是为了躲避捕食者。皇家泰瑞尔博物馆的古生物学家，该研究的主要作者卡勒布·布朗 (Caleb Brown) 解释说，当光线从上方落在动物身上时，深色的背部和浅色的腹部有助于掩盖其三维阴影。

“这是今天看到的最常见的伪装形式，” 布朗告诉印度快报。“你可以在动物身上看到它，从鹿、兔子到企鹅和鲨鱼。”通过发现恐龙的特殊保存状态，可以对色素沉着进行如此详细的研究。在2011年3月，一家加拿大石油公司Suncor的工人在艾伯塔省的千禧矿挖掘时发现了这些遗骸。“我们的工人…… 注意到一大块带有奇怪纹理和钻石图案的污垢，与通常的油砂粘土完全不同，” Suncor在4月的一份声明中说。

消息被送到皇家泰瑞尔博物馆，恐龙馆长唐纳德·亨德森 (Donald Henderson) 带着一名技术人员赶到现场。亨德森是这项研究的合著者之一，他被他2011年看到的东西打动了 -- “一种完美的三维保存、未压碎的装甲恐龙，所有的盔甲都就位了，原始的鳞片完全与盔甲、所有的手指和脚趾 (非常罕见) 对齐，和可能的胃内容物”，他在《卫报》2013年上写道。

恐龙属于白垩纪早期，距今1.46亿年至10000万年。发现它的区域当时是大海的一部分。1,300千克的尸体从其背面到达海床，撞击使沉积物变形并导致其埋葬。研究作者写道: “当被发现时，化石完全被包裹在一个非常密集和坚固但脆弱的菱铁矿凝结物中。”

在发现之后的六年中，博物馆的筹备者马克·米切尔 (Mark Mitchell) 花了7,000个小时的工作来清除包裹化石的坚硬岩石。物种名称 “markmitchelli” 纪念他的努力。属名 “Borealopelta” 源自 “borealis” (拉丁语，“northern”) 和 “pelta” (希腊语，“shield”)。

今年5月，博物馆将这种恐龙公开展出。pTI的一份报告援引布朗的话说: “这种动物今天看起来和白垩纪早期几乎一样。”“你不需要用太多的想象力来重建它; 如果你只是眯起眼睛，你几乎可以相信它在睡觉。它将成为科学史上最美丽，保存最完好的恐龙标本之一-恐龙的蒙娜丽莎。”

由于标本的状况，研究人员可以使用化学分析来推断恐龙的色素沉着模式。研究人员分析了保存在外部薄膜涂层中的有机化合物，将红棕色归因于一种称为pheomelanin的黑色素形式，发现色素的浓度从背面到侧面下降。

背部较暗，腹部较浅的这种情况称为反阴影。如今，大多数生活在陆地上的食草动物都有遮荫。例外的是太大而不必担心掠食者的动物，它们是一种纯色。“想想大象、犀牛、河马等等，” 布朗说。因此，研究指出，在大型，重装甲的草食性恐龙中存在遮荫，为白垩纪时期的捕食者-猎物动态提供了独特的见解。

布朗告诉《印度快报》: “以前有人认为，由于装甲恐龙的大小和巨大的盔甲，它们是防攻击的，不需要担心被捕食。”“我们认为情况可能并非如此，它们可能是被大型肉食性兽脚类恐龙捕食的。”

但是，并非所有其他科学家都相信。研究化石组织的研究人员德雷克塞尔大学的艾莉森·莫耶 (Alison Moyer) 告诉《国家地理》杂志，该研究并未完全解决覆盖外部的薄膜是真正的化石皮肤还是在腐烂的恐龙上生长的细菌薄膜的残留物。而且，由于保存的皮肤不会延伸到腹部，因此她不相信该区域缺乏色素沉着。